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いなべ市北勢町が川原白滝棚田で16年度のオーナーを募集している。都市部からオーナーを募る棚田復活事業の開始以来、年を追うごとに棚田には活気が戻り、新たな交流も生まれている。３年目を迎える同町の取り組みを取材した。
棚田復元へ
地域の高齢化と共に耕作する人も数えるほどとなり荒れ果てていた北勢町川原地区の白滝棚田。平成13年、同町は地域農業の保全と活性化を図る目的で棚田を農業体験の場として開放する案をまとめ、翌年、参加者を募ってオーナー制度による棚田の復元事業を開始した。農作業は基本的に週末に行い、それ以外の曜日はフリータイムとして各自が自由に棚田を訪れ過ごすことができる。参加者が自主管理で米作りに取り組むという基本理念のもとに、地元の有志で結成された棚田保存会やインストラクターが農作業の手順などを指導してサポートを行っている。
食の大切さ学ぶ場
「始める前はオーナーさんたちにこれほど喜んでもらえるとは思ってもみなかった」というのは、制度の開始時からサポートを続けてきた棚田保存会代表・浅山武史さん（69）。昨年はオーナーたちの意向もあり、無農薬での米作りを指導した。「棚田での農作業を通じて、食の安全を再認識してもらうというのも事業の大きな目的。無農薬農業の大切さや難しさも、体験して初めて実感できること」と浅山さん。棚田でのオーナーの活動が刺激になって、あるべき農業の姿を地元農家にも再確認してもらえればとの思いもある。
制度開始から3年目を迎え、市も事業に力を入れている。いなべ市北勢支所教育課の伊藤守課長は、「昨年、オーナーさんたちの手によって再生した棚田は６反。荒れ放題だった棚田に再生の萌芽が見えてきた」とその成果を語る。季節ごとに行っている山菜祭り、しめ縄作り、餅つきなどのイベントには、県外からも多くの参加者が訪れる。「川原地区には“養老の裏滝”といわれる白滝などの景観もあり、これから定年退職を迎える団塊の世代の受け皿として国や県からの注目も高まっている」と伊藤課長。順調に進む棚田での成果を背景に、将来的には地域を“癒しの里”へと育てていきたい考えだ。
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棚田から広がる交流
現在、棚田で活動するオーナーは13人。四日市市から夫婦で参加している滝口邦夫さん（54）は、初年度からオーナーとして参加してきた１人。「山に囲まれた棚田は、自然はもちろん動植物も豊かでくつろげる場所。年々自分たちのしてきたことが形となっていくという実感がある。今年もできるだけ自然な農業を行って、皆で無理をせずに活動を続けていきたい」。参加者が自ら棚田周辺に遊歩道を整備する計画を立案するなど、自主的な運営が行われている。
棚田での活動を契機に、参加者が地域で野菜を購入するなど、地元との交流も徐々に広がっている。また、今年は棚田でとれた６俵の酒米を、少量の酒造にも対応している四日市市の伊藤酒造に持ち込んで仕込みも行った。「今月中頃に搾って、３月初旬には瓶詰めを行う予定。経過としては上々の出来」と伊藤酒造代表取締役・伊藤旬さん。量によっては白滝棚田の酒として販売することも計画している。
現在受け付けている16年度の棚田オーナーの募集締め切りは３月10日まで。入会費は１会員30000円。米作りを通して棚田の復元に協力したい人なら個人・団体は問わない。定員30人。
詳しい問い合わせは北勢庁舎農林商工課＝電話0594（72）3521＝まで。
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