▲ひまわりロードの看板を手に持つ生徒たち＝桑名市長島町西外面で

長島中と地元車校が連携 「通る楽しみ増えた」と評判
　桑名市立長島中学校（西田賀和校長、生徒数四百九人）の生徒と長島総合自動車学校（中西章郎校長）の職員が、観光の町・長島の玄関口である近鉄長島駅周辺をレジャー施設同様、名所の一つにしようと、駅前に通じる道路約３７０メートルの歩道沿いに約８００本のひまわりを植えたひまわりロードを完成させた。
　 ひまわりは高さ3センチから１・５センチぐらいまでさまざま。駅の改札口を抜け、ロータリーに出るとひまわりが道案内するかのようにずらりと並び、観光に訪れる人たちを太陽のように輝く黄金色の大輪で迎えてくれる。
　 今回の作業に参加したのは、同中学のテニス部や野球部の生徒ら四十人と同自動車学校の教員五人。きっかけは、昨年、生徒五人が、同市長島町西外面の長島総合自動車学校で職場体験を行った時のこと。中西校長が、「せっかくの機会なので、生徒たちと交流を深める取り組みをしたい」と、自動車学校から最寄りの近鉄長島駅までの道をひまわりでいっぱいにしようと持ちかけた。
　 ３月下旬に体験学習に来た生徒五人を中心に、鉢に種を２個ずつ植える作業を行い、苗の栽培を開始。職員たちも重機を用い、歩道沿いの土の部分に肥料を入れるなどし、ひまわり生育のための土壌を整えた。
　 その他、生徒たちも、放課後に付近のゴミ拾いや、５月には生育した苗を植えるなどし、開花を心待ちにした。また、「ひまわりロード」という愛称を覚えてもらおうと先月末、同校美術部が看板の制作を開始。約２週間をかけ、花と文字を縁取りした「ひまわりロード」（縦50センチ、横90センチ）の看板を完成させた。
　 慣れ親しんだ道に出現したひまわりの道に近所の人も「道を通る楽しみができた」と喜ぶ。
　 美術部部長の３年・相原茉由莉さんは「町の夏の新名所になることを期待したい。種の収穫も楽しみだし、来年はもっと多くの花を咲かせてほしい」と話していた。