松阪の数少ない童話作家・村上しいこさん（37）＝同市挽木町在住、津市出身＝が今、読者の間で人気を呼んでいる。斬新でユニークな発想と温かいストーリーが、業界でも認められ、わずか５年で一流作家の仲間入りに。そんな村上さんの魅力や童話への思いなどを探ってみた。
　 小学生のころは学校の図書室にこもって読書ばかりしていたという村上さん。「実はいじめられっ子で、本が友達だったの」とさらりと話す。一番好きだったのはウクライナ民話の「てぶくろ」。小さな手袋の中にたくさんの動物が寄り添い暮らそうとする話に気持ちが温かくなったそうだ。
　 村上さんの人気シリーズ作品「ももいろ荘の福子さん」も、この「てぶくろ」が原点。アパートの大家である小学生の福ちゃんと住人たちが輪になって生きている姿を描いたという。
　 そんな村上さんが童話を書いたきっかけは、「当時とても貧乏で、故障した冷蔵庫を買い換える余裕もないぐらい。そんな時、文学賞には賞金が出ることを知ったのよ」と意外にも現実的だ。
　 １年間の投稿生活の後、２００１年に「とっておきの『し』」で、毎日新聞小さな童話大賞の俵万智賞、翌年には「はしれごめんなさい」で、文化出版局ミセス大賞の優秀賞を受賞。そして03年に「かめきちのおまかせ自由研究」でデビューした。
　 翌年、第37回日本児童文学協会新人賞にも選ばれ、村上さんの作家生活は波に乗った。昨年は「れいぞうこのなつやすみ」が、第17回ひろすけ童話賞に輝き、06年度県文化奨励賞も受賞した。
　 既刊の９冊には、関西弁を話す宇宙ネコや手足の生えた冷蔵庫などが登場、その斬新な着想に驚かされる。
　 「アイデアは、日常生活の中や、いろんな場所へ行ってみることで生まれてくる。好奇心旺盛で、何でもやってみないと気がすまないの」と子どもの様な表情を見せた。
　 行き詰まった時には、「散歩に出かけます。外に出ると五感が刺激される。子どもや動物などを眺めたり、室内でビーズ作りなど細かい作業に集中したりするのもいい」とスランプ脱出法を語る。
　 ７月には初の絵本「だいすき ひゃっかい」（絵・大島妙子）、11月には「かめきちシリーズ」３巻の出版も決まり、「れいぞうこ」シリーズなども構想中。また、各地の図書館などで講演会も予定されており、多忙な毎日だが、「時間は作るもの。スイッチを切り替えて、いろいろなことに挑戦します」ときっぱり。
　 「子どもの目線に立って、心に寄り添うものを書き続けたい」という最後の一言に、村上作品の人気の秘密を感じた。
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